O câncer não é uma doença única. É um conjunto de mais de 200 doenças diferentes, caracterizadas pelo crescimento celular descontrolado e disseminação de células anormais (maligno), que invadem tecidos e órgãos, podendo espalhar-se (metástases – daí a analogia com o caranguejo, devido suas garras) para outras regiões do corpo.
A mais antiga evidência do câncer é de 8000 aC, mas como ele é resultado de mutações genéticas e estas ocorrem no ser humano desde o seu nascimento até a sua morte, pode-se pressupor que ele sempre existiu. No entanto, ao contrário da doença, o tratamento remonta a um período mais recente, bem como a maioria das teorias a seu respeito.
O câncer, em hipótese alguma, é um castigo e não se desenvolve em função de sentimentos, ou negações ou privações.